《山海经》是保留神话最多的古代典籍，可以说是中国神话的宝库，一般认为该书编成于战国初年，编者很可能是操持巫术的巫师与方士，书的内容具有浓重的民间原始宗教意味。《山海经》全书共十八卷，分山经（南、西、北、东、中）五卷、海外经四卷、海内经五卷、大荒经四卷，内容极其驳杂，除神话传说、宗教祭仪之外，还包括我国古代地理、历史、民族、生物、矿产、医药等方面的资料，但《山海经》中最具魅力的内容仍然是那些充满神秘色彩的上古神话故事。
阅读《山海经》，你仿佛置身于一个奇异瑰丽的童话世界：十巫所在，百药爰生的灵山，熊、罴、虎、豹、狼、象、鹰等成群结队的苍梧之野，浑身长着羽毛的羽民之国，人以卵生的卵民之国……你还会看到一个个形象奇异的神灵：有人面鱼身的鲮鱼，龙头人身的雷神，人面蛇身的贰负神，虎身鸟翼的穷奇，鸟神人面的句芒，四足九尾的青丘之狐，八手八足八尾的水神天吴，人面蛇身而九首的相柳……这些怪异的所在、怪诞的神灵，会使人产生丰富的联想和想象，激发着千千万万的后世读者的强烈好奇。
《山海经》中的许多神话故事以其独特的艺术魅力而脍炙人口、家喻户。如羲和生日、常羲生月、夸父逐日、精卫填海、鲧窃息壤、鲧腹生禹、黄帝大战蚩尤、后稷发明稼穑……这些上古神话传说历经千万年的岁月洗礼，直到今天仍然深入人心。 人首蛇身的伏羲（汉画像石） 多子多孙的帝俊和他的子孙们发明了车、船、琴瑟、歌舞以及纺锤等生产工具，特别是后稷一出生就会种植五谷，并且发明了许多农具，使百姓得以耕田果腹，造福了千秋万代的子民；帝俊和他的妻子羲和生了十个太阳，和另一个妻子常羲生了十二个月亮，创造了一年十二个月的历法。
帝俊是上古人民聪明才智的典型代表，是中华民族的文化英雄。 耳朵上挂着黄色的蛇形装饰，手里也拿着两条黄蛇，相貌丑陋但心地善良的夸父用他一生的时间和精力去追逐驱赶那炎炎的烈日，鞠躬尽瘁，死而后已。也许他是为了弄清太阳运行的规律，也许他是为了驱赶将大地晒得龟裂的烈日，使人民免受旱灾之苦，不论他是出于一种怎样的目的，夸父这种面对苍穹，毫不畏惧，勇于探索，持之以恒的英雄主义精神，都是中华民族宝贵的财富。夸父死在了追求理想的途中，他死后，将自己的手杖化为一片邓林，造福后人，而他大无畏的精神激励着更多的后来人踏上追逐梦想的道路。
炎帝的小女儿精卫本是一个天真烂漫的妙龄少女，一次贪玩的经历使她葬身于东海之中。她死后，灵魂化作了一只美丽的小鸟，而这只平凡的鸟儿却有着远大的抱负，她将夺去自己生命的汪洋大海当作敌人，发誓要将东海填平。是怎样的勇气和毅力才能让一只渺小的鸟儿和广阔无边、浩瀚汪洋的大海为敌呢？我们可以想象这样实力悬殊的对抗最终的结果将会如何地惨烈，但精卫鸟这种不屈不挠，勇于挑战的精神却产生了极为悲壮感人的艺术力量。 鲧为了拯救被洪水所困的黎民苍生私自窃取了息壤，盛怒的天帝将他处以极刑，他死后，尸体数年不腐烂，而他的腹中竟然孕育着另一个伟大的生命——大禹，儿子继承了父亲的事业，继续与洪水做斗争并最终取得了胜利。
《山海经》中诸如此类著名的神话故事、生动的神话人物真可谓是不胜枚举，“豹齿虎尾”、面目狰狞的西王母，为民连除七害的英雄后羿，这些栩栩如生的神话人物形象在后世文学作品中不断演变，对文学的发展乃至民族精神的形成都产生了深远的影响。