刘备临死之前，曾经告诫过诸葛亮：“马谡言过其实，不可大用。”但诸葛亮似乎将刘备的谆谆告诫当作了耳旁风，左耳进、右耳就出去了。韬光养晦已久，至关重要的首次北伐，诸葛亮就重用了马谡，“时有宿将魏延、吴壹等，论者皆言以为宜令为先锋，而亮违众拔谡”。最后恰如刘备所担心的那样，马谡在街亭(今甘肃省秦安县陇城镇)一意孤行，舍水上山，犯了兵家之大忌，结果被张?截断了汲水之道，遭逢惨败，部众四散流离。首次北伐的大好局面就此发生扭转，诸葛亮损兵折将，只得无功而返。
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诸葛亮素有知人之明，却在马谡问题上犯下了这样的错误，历来为史家所感叹。诸葛亮挥泪斩马谡以谢众人，习凿齿(东晋文学家、史学家)就此发表议论：“诸葛亮不能兼并上国，岂非理应如此……蜀汉僻陋于一方，人才少于上国，而诸葛亮杀其俊杰，以求收到其他人的驽钝之用，希望以此成就大业，不亦难乎!而且先主曾经告诫过马谡其人不可大用，岂不等于早就鉴定出了马谡并非什么人才了吗……如果诸葛亮知道马谡不可大用而用之，则违背了明主之诫;如果说对马谡的裁决有失公允，那就意味着他杀了有益之人。无论如何，在这件事情上，诸葛亮都很难称得上是一个智者。”
事实上，马谡之死远远没有我们通常印象中所知的那么简单，这其中牵涉到蜀汉集团内部一场巨大的权力转移。刘备生前，蜀汉集团存在着四大军区：荆州军区的关羽军团，汉中军区的魏延军团，永安?江州军区的李严军团，京畿军区的刘备直属军团。后来关羽军团彻底覆败，只剩下三大军团。李严直辖永安?江州军团的同时，拥有着对其他诸军团的节制权。
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诸葛亮南征平叛所率部队，主要来自京畿军团??李严在诸葛亮南征期间不闻不问，永安?江州军团诸葛亮自然无法号令;汉中魏延军团身处前线也不可能抽得开身。南征的意义也正在于，诸葛亮从此将京畿军团置于自己的掌控之下。建兴六年的首次北伐，除了前面我们所讲到的：为了攻取凉州或者凉州的一部分，为蜀汉集团寻求一块出川的跳板这一战略目的之外，还有一个重要目的，那就是借此控制汉中军区的魏延军团。
魏延虽然是荆州人氏，但他却是刘备的部曲将(家将)，从来就不属于诸葛亮一系。刘备用魏延镇守汉中而不用闲得发慌的名将张飞，其着眼点就在于魏延这个“家将”的身份。
诸葛亮在蜀汉集团内部费尽心机进行的权力转移行动，自然也少不了对魏延及其汉中军团的处理。
建兴五年，诸葛亮打着北伐统帅的旗号顺理成章地进驻汉中，从此魏延彻底告别了镇守汉中的方面军军事将领的身份，而蜕变成为诸葛亮麾下的一员偏将。此后，魏延头上先后被冠以这些职务和爵号：(北伐军)前部督、领丞相司马、凉州刺史、前军师、征西大将军、假节、南郑侯。他再也没有机会去实践他在刘备面前许下的豪言壮语：“若曹操举天下而来，请为大王拒之;偏将十万之众至，请为大王吞之。”
诸葛亮违众起用名不见经传的马谡担任首次北伐的先锋，而弃用名将、宿将魏延和吴壹(吴壹之妹为刘备夫人，吴壹也非诸葛系之人)，其背后的用心实在良苦。诸葛亮刚刚变相地顺利接收了汉中军团，他并不想立刻给魏延立功的机会，他想把这个机会留给自己的亲信马谡??马谡自谓“明公视谡犹子，谡视明公犹父”，可见二人关系的不同寻常。马谡出任先锋，和诸葛亮刻意在军中培养亲自己的军事将领的目的是一致的。此次北伐，形势本来已经甚好，只要马谡能够稳重持中，不出纰漏，根本不需要他有什么突出的精彩表现，诸葛亮扶植他的目的就能达到。但是天算不如人算，马谡竟然惨败于街亭。
至此，马谡只能一死。准确地说：诸葛亮只能选择让马谡一死。
因为用马谡而不用魏延，是诸葛亮独排众议的决定，诸葛亮必须就此负责。在诸葛亮上奏给刘禅的《自罪疏》中，有这样的句子：“臣明不知人，恤事多暗，《春秋》责帅，臣职是当。请自贬三等，以督厥咎。”不过，如果仅仅因为这一原因，诸葛亮大可自己多承担些责任，马谡尚且用不着去死。最关键的是，令马谡出任北伐军先锋的背后，隐藏有诸葛亮不可为他人道的政治阴谋。这就是诸葛亮在军中培植自己势力，削弱刘备时代的功臣元老。虽然事情做得隐蔽，但蜀汉集团内部也难免有人就此说三道四。马谡胜利了则万事大吉，诸葛亮也可以免遭任人唯亲之嫌，相反，可获任人唯贤之名，马谡也可以就此顺利进入军中担任要职;马谡一旦覆败，诸葛亮必然会招致海量非议，倘若马谡再获得从轻发落，舆论必然会朝着更加不利于诸葛亮的方向发展，唯有对马谡施以最重的处分斩首，方能平息蜀汉集团内部鼎沸的议论。
故而从一开始，马谡这个先锋就处于只能取胜、不能战败的逆境。为了诸葛亮的政治利益，丢失街亭的马谡必须去死。