为什么叫《周易》，有两种说法：一者，清代学者陈梦雷说：“夏商相承用之，皆有其书。夏曰《连山》，首艮。商曰《归藏》，首坤。至文王周公则首乾。《连山》、《归藏》不传。今经则文王周公所作，故曰《周易》”。二者，近代学者尚秉和说：“《周易》者，言易道周普无所不备”。“《周易》纯乾为首，乾为天，天能周匝于四时，故名易为周也”。“按三易（连山、归藏、周易）之名，皆缘首卦。《连山》以艮为首，上艮下艮，故曰《连山》。《归藏》以坤为首，万物皆归藏于地，故曰《归藏》。《周易》以乾为首，乾：元享利贞，即春夏秋冬，周而复始，无有穷期，故曰《周易》”。。
那么，《周易》是本什么书呢？
《周易》是四圣之书。
昔伏義氏以八索而画八卦，称之为天（乾）、地（坤）、雷（震）、风（巽）、水（坎）、火（离）、山（退）、泽（兑）。伏羲氏一圣也。伏羲氏虽有卦画，却无文义。至周文王始作彖辞，以断一卦之吉凶，如元、亨、利贞。周文王二圣也。周公始作爻辞，以占爻判断吉凶，如乾卦初九“潜龙勿用”，九二“见龙在田，利见大人”，……九五“飞龙在天，利见大人”，上九“亢龙有悔”。等等。周公三圣也。孔子始作十翼（传统说法）：上彖、下彖、上象、下象、上系、下系、文言、说卦、序卦、杂卦。孔子（十翼就当孔子所作吧）四圣也。后来学者将彖、象、传、文言分别写入卦内，而上下系传及说卦、序卦、杂卦附于《周易》全书之后，因此说《周易》是四圣之书。我们现在看到的《周易》，就是由伏義氏、周文王、周公、孔子（十翼的著作权权且归于孔子吧）共同完成的。
《周易》是哲学之书。
虽然说《周易》的主旨是占卜，但是经过周文王作彖辞、周公作爻辞、孔子作十翼，使《周易》由占卜之书逐渐形成了一部具有丰富辩证法思想的哲学之书。尚秉和先生指出：“（周）易本用以为筮，故有卦辞，又有爻辞，其所言皆天地间公例公理”。……“否泰往来，剝復循环，天道与人事，无二理也，包括万有，孕育深宏，凡哲学无不根源于是”。从这个角度（哲学）来看，说《周易》为百经之首，并不为过。《周易》告诉我们，即使飞龙在天，也不必过于高兴，时过则“亢龙有悔”；“潜龙勿用”，也不必过于忧虑，否极则泰来，遇到有利时机，必然腾飞。与时偕行（俱进），必有自然之乐。总之，《周易》的每一卦，每一爻都充满辩证法思想，这是《周易》最难能可贵的地方。
《周易》是占卜之书。
据于省吾先生考证，易卦起源于原始宗教中占卜方法之一的“八索”之占。古称绳为索，八索即为八条绳子。今彝族所保持的原始八索之占，就是用牛毛绳八条，掷于地上以占吉凶祸福。《周易•系辞》称“庖犠氏（即伏羲氏）始作八卦”，就是指八索之占而言。“八索”这一名称，最早见于《左传》、《国语》。八索之占是八卦的前身，而八卦则是八索之占的继续和发展。所以，从易卦的起源和演变来看，《周易》的主旨就占卜。通过占卜预测吉凶祸福，决定进退行止。其实，用《周易》占卜一直延续到今天，街头算命的乃至坐堂算命（预测）的、起名的，无不打着《周易》这块招牌。