《辞海》是我国最大的综合性辞典，它以字带词，兼有字典、语文词典和百科词典的功能。《辞海》最早策划启动于1915年，当时的中华书局创办人陆费逵先生决心编纂集中国单字、语词兼百科于一体的综合性大辞典，并取“海纳百川”之意，将书名定为《辞海》，体现了他的宏博气势和远见卓识。
《辞海》作为中国文化史上的煌煌巨著，是经过一个世纪、几代学人千锤百炼产生的结晶。其中，有四任主编功不可没。
《辞海》（2009年版典藏本）
第一任主编：舒新城
舒新城（1893-1960），湖南溆浦人，曾经担任成都女师教授和上海吴松中国公学校长等职，很早就在中国的教育界和著作界赫赫有名。1928年舒新城接受中华书局的邀请，出任《辞海》第一任主编。
舒新城接手后，没有进入中华书局，而是先在南京设立一个私人编辑所，专编《辞海》的新辞和他的私人著作，后来由南京迁往上海。1929年再由上海迁往杭州，继续开展编辑工作。当年冬，中华书局的编辑所设立辞典部专编《辞海》，由所长舒新城兼充主任，开始《辞海》正式的编辑工作。
到了1935年冬，在舒新城的主持下，全部底稿基本上完成。1936年春，先出样本，分送各地文教机关团体和文教界名流巨子，征求意见，并在各大城市的报纸上，登出样本，广泛吸收反映，又经大半年的整理修补，到1937年春，开始预约发售，计分上下两册，按版口与质量分成甲、乙、丙、丁四种，甲乙较大，丙丁较小；甲丙用圣书纸印刷，这种纸是基督教印圣经所用，外国进口货，质薄而韧；乙丁用道林纸印。当年秋，先出上册；次年春，续出下册。
《辞海》比此前商务印书馆出版的《辞源》规模更大，选订更精，收入1.3万个单字，10万条词汇，吸收了俚语和更多的历史词汇，以及新的中外词汇。因此，《辞海》的正式出版，受到了广大读者的好评，在当时的文化教育出版界产生了巨大影响。
上海解放后，舒新城继续担任中华书局编辑所长。1957年，毛泽东在上海会见了一批上海的文化名人，并在9月17日晚上接见了舒新城，舒新城借机向毛泽东提出了编辑 《辞海》 修订本和百科全书的建议。毛泽东当场表示:“我极为赞成，到现在我还只能利用老的《辞海》《辞源》，新辞典没有。你的建议很好，我会请人大常委会转达有关部门。”毛泽东勉励舒新城在中华书局设立编辑部，先修订《辞海》，然后再搞百科全书。
经过七个多月的准备，1958年5月中华书局辞海编辑所成立，次年《辞海》编辑委员会成立，舒新城再次出任主编，编辑委员会成员有吕叔湘、陈望道、钱伟长、苏步青、周信芳、蒋孔阳、周谷城等一大批专家学者和夏征农、陈翰伯、罗竹风、巢峰等一批政界、出版界官员，可谓当时出版界最为强大的阵容。到1960年3月，《辞海》 试写稿印出。不幸的是1960年11月28日舒新城因重病去世，未能看到修订后的新《辞海》。
第二任主编：陈望道
舒新城去世后，陈望道担任《辞海》第二任主编。陈望道(1891-1977)，浙江金华市人曾赴日本早稻田大学留学，回国后任复旦大学校长，上海大学等高校教授。他翻译了中国第一篇《共产党宣言》，撰写了《修辞学发凡》等专著。
在舒新城已完成《辞海》试写稿的基础上，继续对 《辞海》 进行“修订”。为了提高编写质量，他建立了主编负责制，由总主编对全书负总责，各副总主编对分工主管的学科负责，各分科主编对本学科的各项工作负责。为了延揽人才，保证修订质量，陈望道充实了辞海编委会的人选，组成了一直浩浩荡荡的几千人队伍。
《辞海》作为大型辞典，是全国辞书的典范，百人编、千人看、万人查，责任重大。陈望道一再对编委会成员说：必须严肃认真，毫不马虎；必须给人以全面又正确的知识，如果提供片面、错误的知识，将遗患无穷，就不能称作典范了。除了领导全盘工作之外，陈望道还直接参与和主持了 《辞海》试行本的总修订工作。对于总撰定稿，陈望道决定定稿分两步走，第一步先修改一遍，陆续编印试排本，供内部继续修改和解决交叉、平衡、统一用语等问题之用，这就是他们初步编出的《辞海·未定稿》。在第一步的基础上，第二步是原班人马再度集中对试排本予以改定，准备等极少数政治性强的条目审定后，即付排印。在最后付排印之前，陈望道又对《辞海·未定稿》的前言后记、疑难杂症等问题再次召开会议进行讨论，终于定稿。
在陈望道的主持下，经过全体编委会成员的努力，《辞海·未定稿》终于在1965年春夏之交正式出版了。1965年版的《辞海·未定稿》，文字简练、体例严谨，被誉为新中国成立后中国辞书史上一个新的里程碑。它的出版，为后来《辞海》各版的相继问世奠定了坚实的基础。1978年底，《辞海》重新搭班修订时，在短短一年时间内就把《辞海》修订好，并在1979年10月1日正式出版，遗憾的是陈望道于1977年10月逝世，没能看到他主编的《辞海》问世。
第三任主编：夏征农
1978年，74岁的夏征农继舒新城、陈望道之后，出任《辞海》第三任主编。
夏征农（1904-2008），江西丰城人，先后就读于金陵大学和复旦大学。1926年10月，夏征农在南京加入中国共产党，1927年参加“八一”南昌起义，1933年加入中国左翼作家联盟，此后投笔从戎参加新四军，解放后在地方长期担任领导职务。
作为《辞海》主编的夏征农在编纂过程中一贯强调：不唯上，不唯书，只唯实，解放思想，实事求是，成为解决《辞海》编纂中各种问题的钥匙。夏征农说：“《辞海》采取什么方针，要实事求是，尊重客观事实，尊重实际效果。《辞海》是一部综合性的工具书，在编纂过程中有个吐旧纳新的问题。什么词汇已经过时了，不适用了，大家不会去用，就可以去掉；有些新出现的词汇要收进去。吐旧纳新，这是很重要的一条。”求新成了夏征农主编《辞海》一直坚持的宗旨。
在他主持下，1979年版、1989年版和1999年版《辞海》相继出版，发行量逾600万部，还出版了1100多万卷分册。2002年，编纂我国第一部特大型综合性辞典《大辞海》的工作开始启动，他又以98岁高龄出任主编，成为世界上最年长的大型辞书主编。有人以为他也就是挂个虚名而已，其实不然。一些重大问题还是由他拍板、出面；只要《大辞海》开工作会议，他都参加。2003年，《大辞海》的分卷本开始出版，陆续出版了哲学、医药科学、法学、语言学等卷。《大辞海》篇幅是《辞海》的2.5倍，
2004年1月，夏征农在自己100周岁生日时，赋诗一首：“人生百岁亦寻常，乐事无如晚节香，有限余年乃足惜，完成最后一篇章。”这里的“最后一篇章”，指的就是《大辞海》。据史料记载，明朝的解缙39岁编纂《永乐大典》，清朝的纪昀49岁编纂《四库全书》。夏征农从74岁起主编《辞海》，编到104岁，前无古人。
第四任主编：陈至立
2009年版的《辞海》修订工作启动后，时任全国人大常委会副委员长陈至立继舒新城、陈望道、夏征农之后，担任《辞海》第四任主编，也是《辞海》的首位女主编。
陈至立（1942-），福建仙游人，1961年1月加入中国共产党，毕业于复旦大学。先后担任上海市副书记、教育部部长、全国妇联主席、国务委员、全国妇联主席、全国人大常委会副委员长等要职。
陈至立担任《辞海》主编后，同样高度重视《辞海》的编纂工作，多次召开专题会议。她指出，在舒新城、陈望道、夏征农三任主编的主持下，经过数以千计的专家、学者几十年来的不断修订，《辞海》的编纂取得了丰硕成果，在社会上产生了广泛影响，为提高中华民族的文化素质，为社会主义文化事业作出了重大贡献。新版《辞海》的编纂要适应信息时代的要求，出版电子版，做好在线上网工作，扩大读者群和覆盖面。
2009年《辞海》第六版的修订本，作为共和国六十华诞的献礼与读者见面了。据统计，2009版《辞海》，总条数近十三万条，比一九九九年第五版新增8%，总字数约1950万字，比第五版增加约一成。与历次编纂方法相比，此次《辞海》编纂充分利用了计算机和数字化技术，建立了全文检索数据库以及质量技术保障系统，大大提高了工作效率和书稿质量。
尤其是，新版《辞海》除了出版主体版本彩图本(音序)以及普及本、缩印本等纸质版本外，还推出了具有无线上网功能的《辞海》手持阅读器及网络版。具有80多年历史的《辞海》，几代人精心经营的纸介载体，开始迎来了数字化、网络化出版的变革，开启了新一轮生命周期。
目前，在陈至立的领导下，正在进行第七版也就2019年版《辞海》编纂工作，将于建国70周前夕与读者见面，他们决心编出是《辞海》百年历史上质量最高、使用最便捷的版本。
作者：刘伟恒 编辑：文远