吴起是卫国左式人（今山东定陶，或曰山东曹县东北）。后来齐国攻鲁，他即向鲁穆公毛遂自荐，要求领兵出征。鲁穆公虽被吴起的口舌打动，但其中有一个重要的技术性障碍:吴起是齐国的女婿。到了关键时刻，谁能确保它立场坚定呢？最终吴起用非常极端的方式克服了障碍:杀掉妻子。这就是所谓的“杀妻求将”。吴起人生大舞台的第一张入场券，可谓代价高昂。

接过兵符，吴起随即点齐人马，开赴前线。虽然立功心切，但他并没有急于开战，而是先派使者前往齐军大营求和。鲁国的实力本来就不去齐国，吴起主动求和，齐军主将越发放松警惕。吴起呢，继续给敌人灌迷魂汤。按照一般规律，行军布阵，中军实力最强，吴起故意反其道而行之，把老弱军卒集中到中军。等齐军心里的弦完全放松下来，他带领早已集结完毕的精锐部队，突然擂响战鼓，发起攻击。齐军猝不及防，阵型大乱，损兵折将，大败而归。

应该承认，吴起这个亮相十分精彩。然而回到鲁国，等待他的不是掌声鲜花红地毯，而是大量的小报告。他们说:吴起残暴而猜疑。本来他家底丰厚，可他一心向上爬，四处游说，跑官要官，结果搞得倾家荡产。乡邻们耻笑他，他就杀了30多个说他闲话的人，然后逃出卫国，向东而去。他为了功名利禄，投身曾参的儿子曾申门下，后来母亲去世，他都不肯回家奔丧。曾申大怒，将他逐出门墙。吴起没办法，这才转而学习兵法，侍奉国君。国君对他有疑虑，他不惜杀掉妻子。咱们鲁国本来是个小国，现在胜了齐国，名声大振。再这样下去，难免会引起别国的不安。而且鲁国和卫国是兄弟国家，吴起是卫国的罪人，国君您任用他，不是有负于卫国吗？

这些小报告让吴起刚刚到手的将军印还没暖热，便拱手让人。

魏国立威

无奈之下，吴起只得南下投奔魏文侯，成为魏国将军。在那里他不辱使命，率军攻打秦国连战连胜，夺取了5座城邑。

吴起跟普通士兵同吃同住，睡觉不铺席，行军不乘车，自己背干粮。有个士兵生了疮，吴起亲自给他吮吸脓液。那个士兵的母亲听说之后，放声大哭。别人不理解原因，他说:“您是不知道厉害。当初吴公也给我丈夫吸过脓，结果他打起仗来不要命，很快就战死了。现在吴公又为我儿子吸脓，不知道我儿子将会死在哪里，我怎么能不伤心呢？”

当时，魏军与秦军一直在西河（山陕之间黄河南段的西岸地区）一带拉锯，魏文侯派吴起前去镇守。吴起认为，兵不在多而在“治”。他用新标准考选士兵，组建一只精锐部队，名叫武卒。他的标准在今天看来都是让人头皮发麻的，必须身穿上、中、下三副甲，头戴重盔，肩扛长戈，腰挂重剑，带50支箭，背3天的干粮，半天行军50里，到达战场能立即投入战斗，双手能拉开12石（660斤）的硬弓。

当时的100里相当于今天的41公里，差不多就是今天的奥运会的马拉松项目。但是马拉松只穿短裤背心，而魏国的武卒浑身上下负重累累。所以说，他们个个都是特种兵。强兵强将，自然战无不胜攻无不克。据《史记》记载，吴起“曾与诸侯大战七十六，全胜六十四”。也就是说，全胜率高达84%。毫无疑问，这是个极其惊人的数字。这其中既有吴起的过人将略，也有士兵们的高超素质。当然士兵们勇敢善战，也有赖于吴起卓有成效的训练。就是那句话:兵熊熊一个，将熊熊一窝。

吴起的治军方略，主要有三个特点。一是军纪严明。有一次，两个士兵没接到命令就擅自出击，结果得胜而来，不仅没有封赏，反而丢了人头。二是言而有信。西河本来是秦国的土地，居民也都是秦人。吴起为了取信于民，说:“谁能放倒柱子，就提拔他为上大夫”。刚开始没人相信，后来有个人站出来放倒柱子，果真被封了官儿。

柱子倒了，吴起的威信立了起来。这个故事跟商鞅的“移木建信”惊人相似，很难说清版权的归属。按照道理，吴起在先商鞅在后，似乎应当归于吴起。不过，事情是古人做的，历史却是后人写的。所以我们暂且放下这桩公案，看看宋濂在《龙门子凝道记》中，对于吴起守信的记载。说的是吴起外出碰到一个老朋友，要请他吃饭。朋友答应了，吴起随即回家等候。结果，直到天黑也没见朋友的影子。怎么办？有约不来，吴起也就不吃晚饭。直到次日一早，他派人请来朋友，这才把晚饭和早饭一同吃掉。

《吴子兵法》书影

宋濂最后这样评议道:“起之不食以俟，恐其自食其言也。其为信若此，宜其能服三军欤？欲服三军，非信不可也。”

吴起治军的第三个特点，是善于使用精神激励。他请国君出席庆功宴会，让立上功的将士坐前排，使用金、银、铜等贵重餐具，猪、牛、羊三牲俱全；立次功者坐中排，贵重餐具和食物适当减少；无功者坐后排，只能用普通餐具。宴会结束后，还要在大门外赏赐有功者的父母妻子。对死难将士的家属，每年都派使者慰问。这个方法，一施行就是3年。

公元前389年，秦国调集大军，攻击东进道路上的咽喉要地阴晋（今陕西华阴东部）。警报传到西河，立即有数万魏军士兵，不等将令下达，就自行穿戴甲胄披挂整齐，准备参战。吴起请求魏武侯，派5万名没有立过功的士兵，由自己率领反击秦军。武侯照准所请，并加派战车500乘、骑兵3000名。出战的前一天，吴起口吻严厉地发布将令说:每个人都要跟我一起，奋勇作战，无论车兵、骑兵还是步兵。“若车不得车，骑不得骑，徒不得徒，虽破军皆无功！”

吴起带领这5万多渴望建功立业的士兵，向秦军发起反击。魏军虽然兵力处于绝对劣势，但他们个个奋不顾身，以一当十。经过反复冲杀，最终彻底击溃秦军。

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