在平时，人们说到教师，总是会夸赞他"桃李满天下"！以此来褒扬老师辛勤培养学生的成果。然而，"桃李满天下"一语是怎样来的呢？
说起来，这句话的形成还有一个过程。
“桃李满天下”的“桃李”，出自西汉韩婴《韩诗外传》卷七第二十章，原文是：魏文侯之时，子质仕而获罪焉，去而北游，谓简主曰：“从今已后，吾不复树德于人矣。”简主曰：“何以也？”质曰：“吾所树堂上之士半，吾所树朝廷之大夫半，吾所树边境之人亦半。今堂上之士恶我于君，朝廷之大夫恐我以法，边境之人劫我以兵，是以不复树德于人也。”简主曰：“噫！子之言过矣。夫春树桃李，夏得阴其下，秋得食其实。春树蒺藜，夏不可采其叶，秋得其刺焉。由此观之，在所树也。今子之所树，非其人也。故君子先择而种也。”
其大意是说，春秋时期，魏国有个叫子质的大臣，他得势时，曾经保荐过很多人。后来失势被罢官了，只身跑到北方，遇到了简子，向他发牢骚，抱怨说自己过去栽培了许多人，但在自己遇难时没有人帮助他，以后再也不栽培人了。筒子听后笑着对子质说： "春天种了桃树和李树，到了夏天可以在树萌下纳凉休息，秋天还可以吃到甜蜜的果实。可是，如果你春天种了带刺的灌木，夏天固然不能利用它的叶子，而秋天更是会被它的荆棘所刺。如此看来，关键在于你栽培的是什么树木。你过去培养提拔的人都是些不值得保荐的人，所以君子培养人，就象种树一样，应选好对象，然后再精心栽培啊！”
在这里简子用生动的比喻批评了子质不识人，栽培人才不当。所以后人把培养人才叫做"树人"，成语有"十年树木，百年树人"， 把培养的优秀人才叫"桃李"。
到了唐代，武则天当朝时，重用名臣狄仁杰为相。武则天为了巩固自己的统治，采取多种措施，广罗人才，让狄仁杰给他推荐能担任将相的人才。狄仁杰推荐了张柬之、姚崇等数十人，这些人后来多成了名臣。有人对狄仁杰说：“你真是位了不起的人物，朝廷里有才能的大臣都是你推荐的，真是桃李满天下啊。”
《资治通鉴·唐纪·武后久视元年》中提到：唐狄仁杰门生众多，累向武则天推荐将相多人，或谓仁杰 曰：“天下桃李，悉在公门矣。”
自此以后，人们开始普遍的使用"桃李满天下"这句话，来赞誉老师培养出来的有用之才多，遍布天下各地。