作为“天下第一雄关”的居庸关，在保卫京师方面起着十分重要的作用，而从西部北部入侵北京当然是不止居庸一处。在北京西南，太行山脉往东北延伸出的紫荆岭上，一道关隘雄踞其间，名为紫荆关。明代大将于谦曾说：“居庸、紫荆并为畿辅咽喉，……寇窥紫荆其得入者十之七。”可见在历史的硝烟中，紫荆关一次又一次成为漠北塞外敌寇入侵北京的孔道。更加凸显了在此处设防的重要性。
▲紫荆关遗址
紫荆关的地理位置——京西的屏障
在北方边境上，东起鸭绿江、西至山海关的万里长城，为人们所熟知。但在北京西部，起自居庸关，沿太行山北麓，到河北涞源、山西境内，还有一段长城，从明朝初年，就开始在此构建防御体系，《明史·兵志》里称，“皆峻岭层冈，险在内者，所谓次边也”。这就是内长城，而紫荆关就在内长城之上。
紫荆关位于今天河北保定易县城西北四十五公里处的紫荆岭上，因领上遍布紫荆，遂得名紫荆关。它北临拒马河，直通居庸、大同、宣化重镇，西倚临头、雁门和宁武诸关，南靠倒马关、龙泉关要塞，东连河北平原。与北部的居庸关、南部的倒马关并称为“内三关”也就是内长城上的三个重要关隘。
太行山纵贯于黄土高原与华北平原之间，从黄河北岸的王屋山，向东北逶迤至北京西山，又延伸至与燕山山脉相接，盘亘河南、山西、河北、北京四省市的交界地带。其大部分地区海拔在1200米以上，与隔壁海拔在50米以下的华北平原形成鲜明对比，从地图地势上看就一目了然：太行山是华北平原与山西高原之间一道天然的屏障。
▲太行山脉地势图
虽然太行山阻隔了黄土高原和华北平原，但由于太行山是断裂上升形成的块状山体，内部有很多横向的断崖，加上许多发源于黄土高原，经华北平原入海的河流的切割作用，形成众多幽深狭长的峡谷，虽然非常险峻，但地势较为平坦笔直，在古代交通不便的情况下，也就成为了崇山峻岭中的通道。这些通道，古人谓之为“陉（xíng）”。
《说文解字》解释：陉，山绝坎也。意思就是说，陉指的是指山脉中断的地方，因为太行山山体连绵广阔，所以这样的中断之处构成了一个延绵的狭长地带。这些“陉道”自古以来就是穿越太行山，沟通黄土高原和华北平原间的要道，其中最著名的有八条陉道，也被统称为“太行八陉”，由南向北依次为：轵关陉、太行陉、白陉、滏口陉、井陉、飞狐陉、蒲阴陉和军都陉。除了这些狭长的陉道以外，在太行山脉中还有断陷于山间的盆地，同样也成为了历代屯兵设关的重地。
欲拱卫北京，必控扼这些孔道，这个道理历朝历代自然明白，尤其到了明朝，由于首都在北京，加上蒙古部落的侵扰，这些陉自然成为了重中之重。在太行八陉上设置防御关隘，也就成了必然。最北边的军都陉，设有居庸关。稍南的飞狐、蒲阴二陉，亦设两关，其一为倒马关，在蒲阴陉所设的便是这紫荆关。
▲太行八陉
“南阻盘道之峻，北负拒马之渊，近似浮图为门户，远以宣大为藩篱。一关雄距于中，群险疵于外，规模壮丽，屹然为畿辅保障。”
古人是这样描述紫荆关的，而这也正是紫荆关地理位置重要之处的体现。东汉时，这里就成了抵抗西北乌桓的重要关隘，明朝蒙古瓦剌部土木之变以后也是攻破此处，进而逼近北京。最后由明朝大将守卫北京，这才解了北京之困。
险峻难攻——畿南第一关
紫金关所在的内长城极为特殊，它是在涞源东北迤逦而入，又经乌龙沟长城南行，再转而向西，分布着白石口、插箭岭等零散多段长城，最终在西南延至山西境内。其中，从北部起点到西部白石口的绝大部分，都隶属于紫荆关所管辖。那内长城·缘何会有如此走向呢？
▲内外长城大致示意图
河北涞源县位于太行山脉中的断限盆地中，四周山脉环绕，是进攻华北平原的重要张略补给地·，战略位置相当重要。涞源以北，则是为飞狐道南口，再一直延伸到蔚县盆地南缘的北口，这一路“两崖峭立，一线微通，逸通宛延，百里有余”。古人评价飞狐道的险峻：“山谷崎岖，易于控扼”。从飞狐口出山，经蔚县的壶流河谷地，可以通往桑干河谷地，西至大同，东至张家口出塞。从涞源向西，经滱水（今唐河）河谷，向西北经灵丘、浑源，也可到达大同。
而从涞源向南，则有两条陉道通往东方，一条是沿唐河河谷向西南，在今河北唐县附近出山；另一条则沿涞水（现今拒马河）河谷向东南，在今易县附近出山，最终通向华北平原，注入大清河。这两条道路是控扼华北平原与黄土高原之间交通的咽喉要道。如此重要的位置，自然需要派兵把守，于是汉代在西南设置了常山关，在东南设置了五原关。常山关就是现在的倒马关；而五原关，又称五阮关，北魏时称子庄关，宋代称为金陂关，金元以来改称紫荆关，一直沿用至今。
从紫荆关向西北，沿拒马河河谷到涞源，这一段“崖壁峭矗，状如列屏”的陉道，就是“太行八陉”中的蒲阴陉。其实，蒲阴陉实际上和飞狐陉是同一条陉道，是飞狐道的延伸，也是穿越太行山路程最长的一条交通要道。
▲飞狐陉地势
春秋后期，燕文公在今天易县东南修建了燕下都，其着眼点之一就是控制这条交通路线。自古以来，许多重大的历史事件都发生在这条广义的飞狐道上。而中原王朝对北方民族政权作战，飞狐陉也是运兵输饷的要道，东汉光武帝为消灭勾结匈奴、侵扰晋北地区的军阀卢芳，下诏整治飞狐道，沿途修筑亭障，直通平城。
在冷兵器时期，地势的高低往往对于战争双方来说十分重要，所以从黄土高原向华北平原进军往往拥有军事上的主动权和优势，再加上晋北地区又连通蒙古草原，这种“朝发穹庐，暮至城郭”的交通便利使得蒲阴陉成为华北平原必须防守的重地。
自古以来，草原上的柔然、突厥、匈奴、蒙古等游牧民族强盛，由于游牧民族的特性，使得他们经常南下掠夺居住在边境的农耕百姓，有的更是通过飞狐陉直接进攻河北地区。而这经常性的骚然使得当时飞狐道防守的压力非常大。
到了明朝，游牧骑兵的边患依旧存在，甚至愈演愈烈。如何防守飞狐陉，仍是一个难题。于是时人便提出在此处再修长城，这便是内长城。涞源境内呈折线的长城，如同包饺子一般，将飞狐陉的出口围裹在内，再以紫荆关和倒马关直面镇守出口的两个方向，防线不可不谓之紧密。而紫荆关在倒马关东北，更接近北京，地位尤为重要。故有“畿南第一关”之称。
▲紫荆关位置图
相对于居庸关而言，虽然居庸关成为北京的北大门，但是事实证明，紫荆关仍然具有居庸关无法替代而举足轻重的重要地位。明朝大将于谦曾经说过：“险有轻重，则守有缓急，居庸、紫荆并为畿辅咽喉，论者尝先居庸、而后紫荆，不知寇窥居庸其得入者十之三，寇窥紫荆其得入者十之七。正如秦人守备函谷而武关不周，咸阳遂倾；蜀人守剑阁而不知阴平已喻，成都先丧也，欲保京师，则紫荆不可不防。”元朝成吉思汗就是久攻居庸不下，转而从此处登入，又从内夹攻居庸才得手，攻克金朝。可见紫荆与居庸互为犄角之势，失一则另一危矣。
紫荆关关城——不断修筑，日渐完善
公元1367年，朱元璋派大将徐达、常遇春率军北伐大都，元朝大势已去，元末代皇帝顺帝携众蒙古北退草原。第二年正月，朱元璋在应天府（今南京）正式称帝，国号为明，建元洪武。
元顺帝虽然无奈主动退出大都，但蒙古部落仍然拥有雄厚的军事和政治力量，能作战的依然有百万之众。新生的明朝依然面临着沉重的军事压力。
为了应对来自北方草原的压力，洪武六年四月，镇守北平的淮安侯华云龙提出在紫荆关设立千户所进行驻防。千户所是明朝卫所制度的一环，重要的关隘通常皆设有千户所以为守御。朱元璋采纳了他的建议。
▲明朝蒙古部落分布
此外，明朝还对紫荆关进行了整修和展拓，为历朝之最。在对秦汉以来旧城改建的同时，又修建了一座新的关城。新旧关城的墙体都是用花岗岩条石砌筑，用包砖封顶，十分坚固。
正是因为紫荆关的重要，所以明朝开国以后，直到灭亡，由于天灾人祸，在不同时期紫荆关都有所损坏，明朝政府也就在不同时期内都会对其进行维修和扩建工程，我们今天所看到的紫荆关城的规模，正是明朝政府不断修筑、加固、修缮的结果。
紫荆关关城一共包括四座城堡，以城内真武山为中心，城墙靠山而建，大城套小城，环环相套，形成了一个完整坚固的防御体系。在这种复杂的体系之下，如果敌军不提前了解紫荆关关城的结构布局，即使攻进关城，也难以辨别方向。
▲紫荆关长城
紫荆关的关城有东、西、南、北四座城门，南门有三重，第一重又称南天门，明英宗正统初年改筑成，券拱城门额上嵌有石匾阴刻横书“畿南第一雄关”，这块石匾和南天门因战被毁。二重门上没有匾额，三重门则位于真武山南侧，门额上嵌有“紫塞金城”四字，进入三重门，也进入了紫荆关的内城。西城称“阳合门”，原来有一瓮城，后于文革期间被砸毁。紫荆关城建在拒马河南岸，所以北门并没有朝北开，而是坐西朝东。
在关城外，还建有三道翼墙进行护卫，向西与涞源县的浮图峪城堡相连，向东也有延伸，直抵两侧的绝峰峭壁。在关城外，沿着城墙还建有四座小城堡，名为：小金城、小盘石城、奇峰口城、官座岭城。这几座小城堡与关城互相应援互为呼应，构成了完整的防御体系。
北京保卫战——紫荆关地缘位置的重要体现
正统十四年（公元1449年）七月，蒙古瓦剌部也先进犯明朝，侵扰宣府、大同等地，直逼居庸关。在这种情况之下，明英宗决定亲率大军同瓦剌决战。在亲信宦官王振的支持下，明英宗出居庸关，经宣府至大同，因接到前线战败的消息，明英宗决定退兵，在退兵过程中准备取道紫荆关回京，但最后仍然选择了从居庸关回京。但在途中，就被瓦剌拦截包围于土木堡（今河北怀来县土木镇），最终明军死伤惨重，很多扈从大臣尽数被杀，明英宗也被瓦剌俘虏。史称“土木之变”。
土木堡之变以后，瓦剌首领也先便挟持明英宗至先后到宣府、大同城下，要求明朝军官开城。但是明朝朝廷得知明英宗被俘以后，立即奉明英宗弟弟朱祁钰登帝位，改元景泰。瓦剌以明英宗为要挟的计划落空，便以“送帝还朝正位”的旗号进犯北京。
也先在选择进犯北京之道时并没有选择由居庸关而入，而是进攻紫荆关。由于当时紫荆关兵力不足，再加上精兵甚少，守卫的曹泰便上奏朝廷，请求增派援兵。收到报告后，朝廷不敢怠慢，派山东都指挥使司佥事韩青率军一千前往紫荆关。后又陆续增派两千名官军，补充一千把火器。
此时的明军已经过万，而据史书记载瓦剌进犯有近3万人马，其中精兵2万。而明军虽已过万，但多少经验不足，懦弱无能的散兵。为此，明代宗与群臣商议决定再派遣都督孙镗率精兵一万六千、战马五千匹，又增派两万精兵，一万补给孙镗，另一万由都督毛福寿、陶瑾率领策应。但此时为时已晚，瓦剌已经发起了对紫荆关的攻势，由于紫荆关寡不敌众，守将被杀，而后瓦剌又从紫荆小道绕过紫荆关，两边夹击，攻占紫荆关。
▲于谦
突破紫荆关以后，瓦剌军队两日便陈兵北京西直门门外，城内人心惶惶，朝堂之上有不少南迁南京之声，惟有于谦力排众议，坚请保卫北京。在于谦的指挥下，临时组建起来的22万明军列阵九门之外，终破瓦剌，取得了北京保卫战大胜，可见在这种情况下，紫荆一失，北京就处于十分危险的境地。
藤树先生说：
虽然居庸关离北京比紫荆关更近，但战无定式，舍近求远也未必不可。再加上紫荆关歧路众多，非常容易被人从小路绕道包抄，可见紫荆关的防御未必就比居庸关简单，为此明朝吸取教训，不断加强紫荆关的防御体系，但也从侧面认证出明朝军事力量不断削弱的的现实。承载了数千年风霜与硝烟的紫荆关，如今不仅是中国古代政治、军事的鲜活见证，也是研究长城关隘、建筑的绝佳个案。置身拒马河畔，远眺险峻的蒲阴陉，遥思大同边塞，昔日的战马嘶鸣，仿佛就在耳边。
（感谢阅读，图片来自网络，如有侵权，请联系作者删除）
参考文献：
《明史》
《紫荆关：意外的突破口》
《紫荆关的历史烟云》
《太行八陉》
《居庸关和紫荆关》