我们一般说法家的始祖是李悝，这种说法源于《汉书·艺文志》，《汉书·艺文志》法家类记载：“《李子》三十二篇，名悝，相魏文侯，富国强兵。《商君》二十九篇，名鞅，姬姓，卫后也，相秦孝公，有《列传》。《申子》六篇，名不害，京人，相韩昭侯，终其身诸侯不敢侵韩。《处子》九篇。《慎子》四十二篇，名到，先申韩，申韩称之。《韩子》五十五篇，名非，韩诸公子，使秦，李斯害而杀之。《游律子》一篇。”
从《汉书·艺文志》的记载来看，战国时期的法家列了：李悝、商鞅、申不害、（处子）剧辛、慎到、韩非、游律子。李悝是被排第一位的。现在有人把李悝和李克当成一人，原因是在《史记·魏世家》中没有李悝这个人的记载出现，而只有李克出现，既然李悝在魏国历史上那么重要，那在《魏世家》中不可能不出现，于是推断李克就是李悝。《汉书》则明确记载李悝和李克为二人：《汉书·艺文志》有法家类《李子》三十二篇，儒家类《李克》七篇（“《李克》七篇。子夏弟子，为魏文侯相”），兵权谋家《李子》十篇。由于《汉书》以李悝与李克为两人，后代也有不少学者认为李悝是法家，李克是儒家。
笔者认为李悝与李克为一人，李克当时的光芒为其师子夏所掩盖，再加上他开创了法家，可谓另立山头，与正统的儒家思想有所背离，被当作了第一位儒家异端，所以很多儒家学者是不承认他为同门的。儒家的分化自此而始。吴起原来也有一个儒家老师曾子，但后来吴起到楚国进行变法，用的也是法家那一套，并且是学的李悝的那一套。
商鞅首先说秦孝公以“帝道”，“帝道”其实是儒家学者所推崇的三皇五帝的治国之道，在《礼运·大同篇》有所描述。第二是说秦孝公以“王道”，在《汉书·食货志》里面讲到“自商鞅废井田开阡陌，急耕战之赏，虽非古道，犹以务本之故，倾邻国而雄诸侯，王制遂灭”，王制就是宗法封建制度，王道就是文武之道，王道就是周公之道，所以王道是儒家的。秦孝公出于争霸需要，并不喜欢帝道和王道，商鞅才给他讲了法家的霸道。我们可以看出来，商鞅其实原本也是儒家。我们现在还查不出来申不害和慎到是否与儒家有关。而荀子本身做为儒家异端，教出了两个学生李斯和韩非子，这师徒三人其实极好的演绎了儒家与法家的关系：法家本身是源于儒家的，所以法家没有自已的师承演变系列，法家只是儒家中主张法治的一派，很多儒家学者认为礼治已经不适应当时的社会需要了，于是提出了法治。而这部分人最初是被当作儒家异端的，后人将其总结为法家。